MỘT máy biến dòng là máy biến áp đo lường dùng để đo cường độ dòng điện chạy qua mạch điện. Việc đo dòng điện lớn trực tiếp bằng dụng cụ đo không những tốn kém mà đôi khi còn rất nguy hiểm và khó khăn. Do đó dòng điện qua mạch phải giảm đến một giá trị nào đó thì mới đo được. Một máy biến dòng mắc nối tiếp với mạch làm giảm từ trường được tạo ra bởi dòng điện chạy qua mạch sơ cấp và chuyển nó sang mạch thứ hai gọi là mạch thứ cấp. Do dòng điện tuần hoàn trong mạch thứ cấp, lượng dòng điện chạy trong mạch sơ cấp có thể được đo bằng thiết bị đo được nối song song với cuộn thứ cấp.

Một máy biến dòng về cơ bản bao gồm ba phần: lõi từ, cuộn sơ cấp quấn quanh lõi và cuộn thứ cấp quấn quanh cuộn sơ cấp theo hướng ngược lại. Dòng điện qua cuộn sơ cấp tạo ra từ thông chạy qua lõi từ. Từ thông trong lõi tạo ra một điện áp trên cuộn dây thứ cấp. Thiết bị đo mắc song song với cuộn thứ cấp tạo ra từ thông ngược chiều trong lõi từ vì dòng điện qua mạch thứ cấp ngược chiều với cuộn dây. Từ thông này cân bằng với từ thông sinh ra bởi dòng điện chạy qua cuộn sơ cấp. Đối với điều này, các đầu nối thứ cấp của máy biến dòng phải được nối tắt với thiết bị đo hoặc tải. Nếu không, từ thông theo hướng ngược lại sẽ không xảy ra và do từ thông không cân bằng, lõi từ có thể nóng lên và hỏng. Hơn nữa, tình trạng này gây nguy hiểm cho người sử dụng vì nó làm tăng điện áp ở phía thứ cấp.

Máy biến dòng về cơ bản được sử dụng cho mục đích đo lường. Việc sử dụng máy biến dòng cho phép sử dụng thiết bị đo nhỏ hơn và rơ le bảo vệ. Trong khi điều này cung cấp một giải pháp kinh tế hơn, nó cũng cho phép vận hành an toàn. Bởi vì các thiết bị đo lường và rơle bảo vệ được kết nối ở phía thứ cấp được cách ly với điện áp sơ cấp.