MỘT máy biến dòng là máy biến áp đo lường dùng để đo cường độ dòng điện chạy qua mạch điện. Việc đo dòng điện lớn trực tiếp bằng dụng cụ đo không những tốn kém mà đôi khi còn rất nguy hiểm và khó khăn. Do đó dòng điện qua mạch phải giảm đến một giá trị nào đó thì mới đo được. Một máy biến dòng mắc nối tiếp với mạch làm giảm từ trường được tạo ra bởi dòng điện chạy qua mạch sơ cấp và chuyển nó sang mạch thứ hai gọi là mạch thứ cấp. Do dòng điện tuần hoàn trong mạch thứ cấp, lượng dòng điện chạy trong mạch sơ cấp có thể được đo bằng thiết bị đo được nối song song với cuộn thứ cấp.

Máy biến dòng hoạt động khác với máy biến điện áp tiêu chuẩn. Nó chứa hai cuộn dây tương tự như một máy biến điện áp bình thường. Bất cứ khi nào một dòng điện xoay chiều được cung cấp trong phần sơ cấp, một từ thông xoay chiều được tạo ra để kích thích dòng điện xoay chiều trong phần thứ cấp. Ở dạng này, trở kháng tải rất thấp. Do đó, thiết bị hoạt động trong điều kiện ngắn mạch. Do đó, dòng điện qua phần thứ hai dựa trên dòng điện trong cuộn sơ cấp, không dựa trên trở kháng tải.

Máy biến dòng về cơ bản được sử dụng cho mục đích đo lường. Nếu không dùng biến dòng thì phải dùng thiết bị đo lớn, phải chế tạo rơ le bảo vệ có kích thước lớn hơn để đo trị số dòng điện lớn. Đây là một lựa chọn tốn kém và cực kỳ nguy hiểm. Việc sử dụng máy biến dòng cho phép sử dụng thiết bị đo nhỏ hơn và rơ le bảo vệ. Trong khi điều này cung cấp một giải pháp kinh tế hơn, nó cũng cho phép vận hành an toàn. Bởi vì các thiết bị đo lường và rơle bảo vệ được kết nối ở phía thứ cấp được cách ly với điện áp sơ cấp.